A descoberta de uma nova espécie de tubarão até agora desconhecida pela ciência está a surpreender a comunidade científica internacional. O animal, oficialmente denominado Hemiscyllium dudgeonae, ou Tubarão-Andante de Dudgeon, foi identificado durante uma expedição realizada nas águas pouco profundas da Baía de Milne, na Papua-Nova Guiné, após uma captura inédita efetuada num mergulho noturno dedicado ao estudo de tubarões-ombreira.

A descoberta ocorreu quando a investigadora Christine Dudgeon, da Universidade da Sunshine Coast (UniSC), avistou um exemplar com cerca de um metro de comprimento e o recolheu manualmente para observação. Segundo a cientista, encontrar uma nova espécie de tubarão é um acontecimento raro, tornando esta identificação particularmente relevante para a comunidade científica.

O novo tubarão pertence ao grupo conhecido como “tubarões-andantes”, famosos pela capacidade de utilizar as suas barbatanas como se fossem membros, deslocando-se sobre os recifes durante a maré baixa. Alimenta-se sobretudo de pequenos invertebrados marinhos e não representa perigo para os seres humanos.

A primeira suspeita de que se tratava de uma espécie distinta surgiu quando a doutoranda Jess Blakeway, autora principal do estudo, observou o padrão de coloração do animal. Em vez das habituais manchas semelhantes às de um leopardo presentes noutras espécies aparentadas, o exemplar apresentava traços brancos bem definidos ao longo do corpo castanho.

“Percebemos imediatamente que o padrão era diferente de tudo o que já tínhamos visto”, explicou a investigadora, citada pela Universidade de Sunshine Coast. Nas duas noites seguintes, a equipa encontrou mais 11 indivíduos com características idênticas, reforçando a hipótese de estarem perante uma nova espécie.

A confirmação só chegou após análises genéticas realizadas na Austrália. Os resultados demonstraram que o tubarão era efetivamente distinto dos restantes membros do género Hemiscyllium, tornando-se a primeira nova espécie descrita neste grupo desde 2013.

O nome científico presta homenagem ao investigador Mark Dudgeon, especialista em genética e ecologia de tubarões, que há mais de duas décadas estuda este grupo de animais. Localmente, a espécie é conhecida por kadedekedewa, expressão que pode ser traduzida como “tubarão-cão” ou “tubarão preguiçoso”, numa referência ao seu modo lento de deslocação.

Apesar do entusiasmo gerado pela descoberta, os investigadores alertam para os riscos que ameaçam a sobrevivência da espécie. A área de distribuição conhecida é extremamente reduzida e enfrenta pressões crescentes devido à degradação dos habitats costeiros, à atividade pesqueira e às alterações climáticas.

A equipa pretende regressar à região nos próximos meses para recolher mais dados que permitam à União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) avaliar o estado de conservação do novo tubarão. Os cientistas admitem que a espécie poderá vir a ser classificada como vulnerável ou ameaçada de extinção.

Além da identificação desta nova espécie, a investigação trouxe também novas informações sobre a distribuição geográfica de outros tubarões-andantes da Nova Guiné, contribuindo para um melhor conhecimento da biodiversidade marinha da região.