Cientistas confirmaram que uma planta com flor característica das zonas montanhosas da China pertence a uma nova linhagem de plantas carnívoras, corroborando uma hipótese apresentada pelo naturalista Charles Darwin há mais de 150 anos.

De acordo com a investigação, publicada esta terça-feira na revista científica Nature Communications, a planta Saxifraga candelabrum atrai, captura, digere insetos e absorve nitrogénio das presas.

Em 1875, Charles Darwin defendeu que algumas espécies do género Saxifraga, um grupo de plantas com flor característico de ambientes montanhosos, poderiam ser carnívoras, uma vez que possuíam pelos glandulares pegajosos capazes de capturar insetos.

Com base em observações de campo, no estudo de amostras de plantas e em análises genéticas, os cientistas concluíram que a Saxifraga candelabrum confirma a hipótese do naturalista britânico.

Na China, a planta cresce no planalto do Tibete-Qinghai, considerado a região de planalto mais alta e extensa do mundo, e nas montanhas Hengduan.

A equipa do botânico chinês Hang Sun começou por verificar que 43 dos 45 exemplares que compunham a amostra de plantas estudada tinham presas de insetos nos seus pelos glandulares.

Posteriormente, os investigadores recorreram à marcação por fluorescência para identificar atividade de fosfatase, uma enzima digestiva frequentemente encontrada em plantas carnívoras, indicando que a Saxifraga candelabrum poderá digerir as presas.

Em seguida, Hang Sun e os seus colegas alimentaram a planta com moscas do género Drosophila, marcadas com uma forma estável de nitrogénio, para verificar se a Saxifraga candelabrum era capaz de absorver nutrientes das presas.

Os cientistas observaram um aumento significativo dos níveis de nitrogénio marcado na Saxifraga candelabrum, à semelhança do verificado noutras espécies de plantas carnívoras, ao contrário do observado em plantas não carnívoras.

Por último, segundo a publicação Nature Communications, os investigadores descobriram semelhanças genómicas entre a Saxifraga candelabrum e outras plantas carnívoras que evoluíram de forma independente, incluindo genes ligados à atração de presas, digestão e absorção de nutrientes.