Os voos no aeroporto de Catânia, na Sicília, permanecerão suspensos até ao início de sábado devido à cinza proveniente da contínua atividade vulcânica do Monte Etna, que levou ao cancelamento ou redirecionamento de centenas de voos na última semana.

Todas as chegadas ao centro da ilha, o quinto aeroporto mais movimentado de Itália em termos de tráfego de passageiros, serão suspensas até às 02h00 locais (00h00 hora de Lisboa) de 15 de agosto, informou o operador do aeroporto num comunicado na noite de quinta-feira.

Os passageiros foram aconselhados a verificar o estado dos seus voos junto das respetivas companhias aéreas antes de viajarem para o aeroporto. As restrições prolongadas surgem no auge da época de turismo do verão, afetando milhares de passageiros e colocando pressão adicional sobre os outros aeroportos da Sicília.

O Monte Etna, o vulcão mais alto e ativo da Europa, perturba frequentemente as operações no aeroporto de Catânia, cujo operador lançou a venda de uma participação de pelo menos 51%, em maio.

A cinza vulcânica é considerada um dos perigos mais graves para a aviação, porque pode danificar os sistemas da aeronave e causar a falha dos motores a jato. Em 1982, um Boeing 747 da British Airways perdeu temporariamente potência em todos os quatro motores, após voar através de uma nuvem de cinzas a partir do Monte Galunggung, na Indonésia, antes da tripulação os reiniciar em segurança.

A atual perturbação é a mais grave do aeroporto de Catânia em pelo menos duas décadas, segundo fontes citadas pela agência de notícias italiana ANSA.

Entre 6 e 12 de agosto, cerca de 630 voos foram desviados para outros aeroportos, enquanto mais de um terço dos 1.974 voos programados em Catânia foram cancelados.

Milhares de viajantes ficaram retidos devido ao encerramento prolongado, com alguns a passar dias dentro do terminal a dormir onde podem e a passar o tempo a jogar cartas.

O encerramento forçado reacendeu um debate de longa data na Sicília sobre se o principal aeroporto oriental da ilha é demasiado vulnerável às frequentes erupções do Monte Etna.

"É difícil negar que os acontecimentos dos últimos dias apontam para uma conclusão: não é o vulcão que está no local errado, mas sim o aeroporto", disse o Ministro da Proteção Civil e ex-governador da Sicília, Nello Musumeci, num comunicado.

"A questão é real e merece uma reflexão séria e a longo prazo no planeamento das grandes infraestruturas", acrescentou.