O assalto ocorreu ontem, 15 de agosto, durante o Ferragosto, feriado nacional em Itália, e coincidiu com a La Vara, uma grande celebração religiosa que mobiliza a cidade de Messina.

Entre as obras levadas estão três dos cinco painéis sobreviventes do "Polittico di San Gregorio", um dos trabalhos mais importantes de Antonello da Messina.

Originalmente composto por seis painéis e criado para o Monastero di San Gregorio, destruído no terramoto de Messina de 1908, o retábulo era a única obra do pintor que nunca tinha deixado a sua cidade natal.

Além dos três painéis, os ladrões retiraram de outra vitrina uma pequena pintura de dupla face, que representa a Virgem e o Menino acompanhados por um monge franciscano num dos lados e Cristo no outro.

A obra pertenceu à coleção Wilhelm Soldan e foi vendida pela Christie’s ao governo regional siciliano em 2003, ano em que foi atribuída a Antonello.

O roubo poderia, no entanto, ter causado perdas ainda maiores. Seis pinturas foram retiradas do museu, mas duas acabaram por ser abandonadas num muro no exterior do edifício.