"A única coisa que sabemos é que Charlotte foi a heroína." O jantar de família semanal, que contava habitualmente com uma menina de sete ano até à bisavó de 90 anos, foi adiado de sexta-feira para domingo, uma noite que acabou por ser trágica, no condado norte-americano de Montana.

Semanas depois de os pais lhe terem pedido para que saísse de casa, Alan Smith, de 44 anos, regressou à casa e disparou mortalmente contra oito familiares no domingo, incluindo quatro crianças.

Depois de conduzir o massacre contra a própria família, o homem ateou fogo à casa, que ficou praticamente reduzida a escombros.

Identificado pelo ex-marido da irmã de Alan, Megan, que também foi vítima do ataque, Alan disparou contra si próprio, acabando por morrer momentos depois.

Segundo Brad Ireland, já "havia muitos sinais de alerta", visto que era um "eremita" que passava os dias fechado no seu quarto.

"Ninguém sabia o que ele fazia ali 24 horas por dia, sete dias por semana", denunciou. "Monstro nem é sequer suficiente para descrever o que ele fez."

Quando a polícia norte-americana conseguiu chegar à casa, já a propriedade estava envolta em chamas.

O incêndio ficou controlado quatro horas depois, na madrugada de segunda-feira, e as autoridades só conseguiram recuperar os corpos dois dias depois do ataque, por razões de segurança.

Entre as vítimas, encontram-se quatro gerações diferentes da mesma família: a ex-mulher de Brad Ireland, Megan Ghekiere, e os dois filhos, Owen Ireland, de 13 anos, e Chloe Ireland, de 7. Morreram também os dois enteados de Ghekiere com o atual marido: Landon Ghekiere, de 15 anos, e Charlotte Ghekiere, de 12.

A família Smith era originária da região de Seattle (noroeste) e os pais de Alan Smith, Dana e Barb Smith, mudaram-se para Billings depois de Megan Ghekiere ter comprado uma casa na zona.

Alan Smith mudou-se para a casa dos pais em Montana e ficou com eles durante anos, antes de ser convidado a sair de casa há algumas semanas, revelou Brad Ireland.

"A Charlotte ligou para o 911 e tentou salvar a família. E é isso que a família quer que se saiba", disse Jennifer.

Este é o 22.º homicídio em massa no país desde o início do ano e mais de metade aconteceram em ambientes domésticos, de acordo com a mesma estação televisiva.